सन् २०२५ को जुलाईको पहिलो साता विश्व फुटबल समुदायहरुका लागि अत्यन्तै दुःखद् र अविश्वसनीय खबर लिएर आयो । पोर्चुगलका चर्चित फुटबल खेलाडी, लिभरपुल एफसीका असाध्यै मिहिनेती फरवार्ड र देशका लागि गर्व मानिएको डियोगो जोटाको कार दुर्घटनामा परी देहावसन भयो । भर्खर २८ वर्ष उमेर भएका जोटा अल्पायुमै हामीबाट विदा भए । यो घटना केवल एक व्यक्तिको मृत्युसम्म मात्र सीमित थिएन; यो एउटा युगको, समर्पणशील खेलाडीको र फुटबलप्रतिको अगाध प्रेमिलको अन्त्य थियो ।
जोटा छुट्टी मनाउने क्रममा स्पेनबाट फर्किँदै थिए । केही दिनअघि उनले सामान्य स्वास्थ्य परीक्षण गराउँदा डाक्टरहरूले उनको फोक्सोमा समस्या देखिएको कारण प्लेनबाट यात्रा नगर्न सुझाव दिएका थिए । त्यसैले उनी सडकमार्ग प्रयोग गरेर फर्किरहेका थिए । तर यात्राकै क्रममा स्पेनको उत्तरी भागमा गाडी दुर्घटना हुँदा गम्भीर घाइते भई ज्यान गुमाए । स्थानीय प्रहरीका अनुसार अर्को कारलाई ओभरटेक गर्ने प्रयास गर्दा गाडीको टायर पड्कियो र गाडी सडकबाट खसेको हो । दुर्घटनामा उनका भाइ आन्द्रे सिल्भाको पनि मृत्यु भएको छ ।
उनको मृत्युसँगै लिभरपुल, पोर्चुगल र सम्पूर्ण फुटबल विश्व शोकमा डुब्यो । क्लबका खेलाडीहरू, समर्थकहरू, प्रशिक्षकहरू र फुटबल संघहरूले शोक प्रकट गरे । सामाजिक सञ्जाल भरिएको थियो श्रद्धाञ्जलीहरूले । उनका सहकर्मीहरूले आँसु झार्दै जोटासँगका अनुभव सुनाए । यस घटनाले केवल लिभरपुलका समर्थकहरूलाई मात्र होइन, फुटबलप्रेमीहरूलाई नै भावुक बनायो ।
डियोगो जोटाको पूरा नाम डियोगो जोटा टेइशेरा दा सिल्भा, सन् १९९६ डिसेम्बर ४ मा पोर्चुगलको पोर्टो शहरमा जन्मिएका थिए । सामान्य परिवारमा जन्मिएका जोटा सानैदेखि फुटबलप्रति आकर्षित थिए । उनका बाबुआमा पनि उनको खेलप्रतिको प्रेम बुझ्थे र सकेसम्मको सहयोग गर्थे । उनले आफ्नो फुटबल यात्रा स्थानीय क्लब गोंडोमारबाट सुरु गरे । सानो उमेरमै उनले देखाएको प्रतिबद्धता, दौडने शैली, बलमा नियन्त्रण र आक्रामकता हेरेर धेरै प्रशिक्षकहरू चकित पर्थे । गोंडोमारमा प्रशिक्षण लिँदै गर्दा उनी फुटबलको मूलभूत कुरामा गहिरो समर्पण देखाउँथे ।
त्यसपछि उनले पेसो फेरिएन्सेमा प्रतिस्पर्धी फुटबल सुरु गरे । यहाँ उनले आफ्नो खेलकौशल सुधार मात्र गरेनन्, धेरै पोर्चुगली क्लबहरूको ध्यान तान्न सफल भए । पछि एट्लेटिको म्याड्रिडले उनलाई अनुबन्ध गरे, तर त्यहाँ उनले पहिलो टिममा खासै अवसर पाएनन् । सन् २०१७ मा डियोगो जोटा इंग्ल्यान्डको वुल्भरह्याम्प्टन वाण्डरर्स (उल्भ्स) क्लबमा ऋणमा पुगे । त्यतिबेला उल्भ्स च्याम्पियनसिपमा थियो । जोटाले आफ्नो पहिलो सिजनमै १७ गोल गर्दै उल्भ्सलाई प्रिमियर लिगमा उकास्न अभूतपूर्व योगदान दिए । उनको तीव्रता, गोल स्कोर गर्ने शैली र डिफेन्डरहरूलाई झुक्याउने चालहरूले उनलाई उल्भ्सका फ्यानहरूको प्रिय बनायो । सन् २०१८ मा उल्भ्सले उनलाई स्थायी रूपमा अनुबन्ध ग¥यो । त्यसपछि जोटा क्लबका लागि प्रिमियर लिगमा झन् चम्किन थाले । उनले राउल हिमेनेजसँग बनाएको जोडी एक समय लिगको सबैभन्दा खतरनाक फरवार्ड लाइनमध्येको एक थियो । युरोपा लिगमा एस्पानियोलविरुद्ध गरेको ह्याट्रिकले उनको नाम युरोपभर फैलियो । यति छोटो समयमै जोटा शीर्ष क्लबहरूको नजरमा परेका थिए ।
सन् २०२० सेप्टेम्बर १९ मा जोटाको जीवनमा ठूलो मोड आयो । लिभरपुलले उनलाई ४५ मिलियन पाउण्डको ठूलो मूल्यमा अनुबन्ध गर्यो । त्यतिबेला क्लबसँग माने, फिर्मिनो र सालाहको सशक्त त्रिकोण थियो । धेरैले सोचे जोटा त व्याकअपका लागि ल्याइएका हुन् । तर उनले त्यो सोचाईलाई केही महिनामै तोडे । लिभरपुलका लागि डेब्यु खेलमै उनले आर्सनलविरुद्ध गोल गरे । त्यसपछि च्याम्पियन्स लिगमा अटलान्टाविरुद्ध ह्याट्रिक गरे । उनले ‘सुपर सब’ होइन, पहिलो रोजाइका स्ट्राइकर हुन सक्ने क्षमता देखाए । उनको पहिलो सिजनमा चोटपटकले केही समय रोकिए पनि उनले १३ गोल गरे । दोस्रो सिजनमा उनले २१ गोल गरेर आफुलाई स्थापित फरवार्डको रूपमा प्रस्तुत गरे ।
डियोगो जोटा ती खेलाडीमध्येको एक थिए, जो ‘वर्कहोलिक’ हुन् । उनी केवल गोल स्कोर गर्ने खेलाडी मात्र होइन, डिफेन्सिङमा पनि सहभागी हुन्थे । क्लपको गीगेनप्रेसिङ प्रणालीमा उनी पूर्णरूपमा फिट थिए । उनको दौड, स्पेस बुझ्ने क्षमता, हेडिङ स्किल (उचाइ कम भए पनि) र तीव्र निर्णय क्षमता उत्कृष्ट थियो । क्लपले उनलाई फरक–फरक पोजिसनमा प्रयोग गरे लेफ्ट विन्ग, सेन्टर फरवार्ड, कहिले राइट साइड । उनले जहाँबाट खेले पनि असर पुर्याए । माने र फिर्मिनो गएकै सिजनमा उनले अग्रपंक्तिमा ग्याप नै महसुस हुन नदिने गरी खेले । उनी ठूलो खेलमा गोल गर्ने खेलाडी थिए । म्यान्चेस्टर सिटी, म्यान्चेस्टर युनाइटेड, एभर्टन, आर्सनल जस्ता टिमहरूविरुद्ध उनले निर्णायक क्षणमा गोल गरेका थिए ।
पोर्चुगल राष्ट्रिय टिममा पनि जोटा महत्वपूर्ण फरवार्ड थिए । युरो २०२०, विश्वकप २०२२, नेशन्स लिगमा उनले निरन्तर योगदान दिए । रोनाल्डोसँगको तालमेलले पोर्चुगलको फरवार्ड लाइनमा विविधता र सन्तुलन ल्याएको थियो । उनको विशेषता भनेकै चोटपटकपछि पनि छिटो फर्किने क्षमता थियो । त्यसैले प्रशिक्षकहरूले सधैँ उनको उपस्थितिमा भरोसा राख्थे । मैदानमा मात्र होइन, मैदानबाहिर पनि जोटा एक अनुशासित र पारिवारिक व्यक्ति थिए । उनले मिडिया ध्यानबाट टाढै रहन रुचाउँथे । सधैं प्रशिक्षणमा केन्द्रीत, फिटनेसमा कठोर र आहारमा ध्यान दिने । उनको जीवनशैली अत्यन्त सामान्य थियो सादगीपूर्ण, तर अनुशासित । फ्यानहरूसँग सधैं मिलनसार व्यवहार गर्थे । उनको सरलता, झुकाव र इमानदारीले उनलाई असल मानिसको रूपमा स्थापित ग¥यो ।
जुलाई २०२५ को पहिलो साता स्पेनबाट फर्किने क्रममा उनले विमानको सट्टा कारबाट यात्रा रोजे। दुर्भाग्यवश, स्पेनको राजमार्गमा दुर्घटना भयो । गाडी अनियन्त्रित भई सडक किनारमा ठोक्किँदा उनी गम्भीर घाइते भए । उनको मृत्युपछि लिभरपुलले एन्फिल्ड स्टेडियममा विशेष श्रद्धाञ्जली कार्यक्रम आयोजना गर्यो । ‘यु विल नेभर वाल्क अलोन’ गीत सामूहिक रूपमा गाइयो र समर्थकहरू जोटाको नाममा विशेष टिसर्ट लगाएर उनको योगदानको सम्मान गरेका थिए । साथै, क्लबले डियोगो जोटाको सम्मानमा उनको जर्सी नम्बर २० स्थायी रूपमा रिटायर गर्ने निर्णय ग¥यो, अबदेखि उक्त नम्बर कुनै पनि खेलाडीले नलगाउने घोषणा गरिएको छ । यो निर्णयले जोटाप्रतिको गहिरो सम्मान र माया दर्शाउँछ, जुन लिभरपुलको इतिहासमा सधैं अमर रहनेछ ।
पोर्चुगल फुटबल महासंघले तीन दिन राष्ट्रिय शोकको घोषणा गर्यो । उनका सहकर्मीहरू र फुटबल लिजेण्डहरूले भावुक सन्देशहरू पोस्ट गरे । उनको अन्त्येष्टिमा लिभरपुल, उल्भ्स, पोर्चुगल टिम र उनका बाल्यकालका प्रशिक्षकहरू उपस्थित थिए । केही साताअघि मात्र उनले विवाह गरेका थिए । उनले सधैं भनेका थिए, ‘म अझै लिभरपुललाई च्याम्पियन्स लिग जिताएर पोर्चुगलको झण्डा फरक उचाइमा पु¥याउन चाहन्छु ।’ तर नियतिले त्यो सपना अधुरै छोडिदियो ।
उनले लिभरपुलका लागि ९५ खेलमा ४१ गोल गरे । टाइटल जिताए । एफए कप, लिग कप, कम्युनिटी सिल्ड, प्रिमियर लिग सबैमा उनले योगदान दिए । डियोगो जोटा आज हामीसँग छैनन् । तर उनले जुन खेल खेले, जुन समर्पण देखाए, जुन प्रेरणा दिए, ती युगौंसम्म रहनेछ । उनलाई सम्झेर बालबालिकाले फुटबल खेल्न सुरु गर्लान्, प्रशिक्षकहरूले अनुशासन सिकाउँदा उनलाई उदाहरण बनाउलान् । लिभरपुल क्लबले घोषणा गरिसकेको छ कि उनी सम्झनामा अकादेमी कार्यक्रम ‘जोटा फाउण्डेशन’ सुरु गरिनेछ, जसले गरिब देशका बालबालिकालाई फुटबलमा अवसर दिनेछ ।
डियोगो जोटा कुनै चम्किलो ब्रान्ड होइनन् । उनी कुनै सनसनी होइनन् । तर उनी एउटा मौन नायक थिए, जसले फुटबललाई मनदेखि माया गरे । उनले कहिल्यै हार नमान्ने, कहिल्यै गुनासो नगर्ने र सधैं टिमका लागि बलिदान दिन तयार रहने स्वभाव प्रदर्शन गरे । त्यसैले त आज हामी सबैको मुखमा एउटै वाक्य छ, ‘यु विल नेभर वाक एलोन डियोगो । हार्दिक श्रद्धाञ्जली ।
